כאשר קיים בשוק מספר קטן של מוכרים וכל אחד מהם יכול להשפיע במעשיו הן על מחיר השוק והן על המתחרים במידה ניכרת. בעוד שלעיתים קרובות משתמשים במונח קרטל כתחליף למונח אוליגופול, קיים הבדל משמעותי ביניהם. לקרטלים אין בהכרח יכולת לשלוט בשוק, וכמוכן אינם בהכרח נוצרים על מנת לבסס שליטה, ולעומת זאת ייעודו הראשוני של אוליגופול הוא לשמר את כוחו באמצעות הפעלת שליטה על שווקים.