המשבר הכלכלי הוביל לצניחה במחירי הנפט, תנודתיות גבוהה, מהומה בשווקים פיננסיים וגלישה ממושכת של משקים רבים למיתון. שורשיו האפשריים של המשבר טמונים במשבר הסאב פריים האמריקאי, שהתחיל בקיץ שנת 2007. לתיקון המצב ניסה מטה הפדרל ריזרב לספק נזילות לסקטור בנקאי על ידי נקיטה בסדרה של קיזוזים בשיעור הריבית ובאמצעים אחרים. אולם, הקיזוזים הללו יחד עם התחזית הכלכלית המחמירה, החלישו את הדולר והביאו לבריחתו אל שווקי הסחורות, ביניהם שוק הנפט, היות והמשקיעים ברחבי העולם חיפשו אחר החזרים פיננסיים הולמים יותר. בעודם מגדרים כנגד ערך הדולר היורד והאינפלציה בדרך זו, הספקולנטים הבינלאומיים הללו ראו בחוזים עתידיים על נפט נכסים פיננסיים. דפוס ההתנהגות שלהם הגביר במידה ניכרת את היקף הפעילות בשווקים עתידיים והיו לכך השלכות מרחיקות לכת על מחירי הנפט שעלו מ-92 דולר לחבית לפני תחילת 2008 לשיא של 141 דולר לחבית בתחילת חודש יולי של אותה השנה. דבר זה התרחש כאשר שוק הנפט הגולמי לא ידע מחסור, כלומר התנהגות המחירים הייתה מנוגדת באופן נחרץ לכללי היסוד של המשק. לאחר מכן, עם התפוצצות הבועה, נצפתה ירידה חדה במחירי הנפט.