זוהי כל מכירה או רכישה סימולטניים של נפט גולמי כנגד רכישה או מכירה של מוצרי דלק. זה מייצג את מירווח הזיקוק.

זהו הפרמטר החשוב ביותר שמגדיר את רווחיותם של בתי זיקוק בעולם. מרווח הזיקוק הוא פער המחיר בין תוצרי הזיקוק השונים של הנפט לבין חומר הגלם – הנפט הגולמי.

זיקוק הוא תהליך שבו, באמצעות חימום, מפרקים את מולקולות הנפט הגולמי הארוכות ומייצרים מהן מוצרים שונים. תוצר הלוואי העיקריים בנזין למכוניות; דיזל שמשמש בעיקר משאיות ומכוניות כבדות; וסולר, שמשמש מכונות תעשייתיות. תוצרים נוספים הם דלק סילוני ‏(קרוסין‏), גז לבישול, גז לחימום ביתי ‏(Heating Oil‏) ואספלט.

נניח למשל שחבית נפט עולה 100 דולר. אם תוצרי הזיקוק שמופקים ממנה נמכרים במחיר מצרפי של 120 דולר, אזי מרווח הזיקוק יהיה 20 דולר. אם מרווח הזיקוק יהיה קטן מאוד, בתי הזיקוק ייקלעו להפסדים משום שלא יוכלו לכסות את עלויותיהם הקבועות ולשלם את הריבית על האשראי שלהם.

מרווח הזיקוק הוא תנודתי מאוד, בעיקר משום שמחיר הנפט הגולמי הוא תנודתי. מחירי המוצרים המזוקקים הם הרבה פחות תנודתיים. לבתי הזיקוק נדרש הרבה זמן כדי לגלגל עלייה במחירי הנפט למחירי המוצרים המזוקקים. גם כאשר מחיר הנפט יורד הם אינם ממהרים להוריד מחירים, מחשש שמא הנפט יתייקר בחזרה במהירות. התנודתיות של מרווח הזיקוק היא גורם הסיכון מספר אחת עבור רווחיות בתי הזיקוק.

כדי להקטין את הסיכון סוחרים בתי הזיקוק ב”מרווח” באמצעות מכשירים פיננסיים שונים כדי לגדר את הסיכון שלהם. באותם מכשירים פעילים גם סוחרים ומשקיעים שונים שמנסים להרוויח מפעילות ספקולטיבית על מרווחי הזיקוק.

קיומם של מכשירים פיננסיים מאפשר לקבל תמונה עדכנית על מרווחי הזיקוק בכל יום שבו השווקים הפיננסיים פועלים.