הובלה חוזרת פירושה דרכה חזרה של המכלית לאחר פריקת המטען במסוף היעד.  בשל העובדה כי עלות הובלת מטען חוזר נכללת בתעריף המטען, הובלה חוזרת מהווה לעיתים מקור רווח נוסף לבעלי המכליות.  לדוגמה, כאשר המכלית נטענת במערב אפריקה, ובדרכה חזרה מן המפרץ הפרסי היא פונה מזרחה לכיוון אירופה או ארה”ב.